Allein gegen das Network: The Sandman vs. Rhino

Kaum einer Superstar einer Mainstream-Promotion erlebte um die Jahrtausendwende einen solch rasanten Aufstieg wie Rhino. Erst 1999 war er zu Extreme Championship Wrestling gestoßen und dennoch sollte er es nicht nur innerhalb von nicht einmal zwei Jahren zum World Champion bringen, er wurde zudem sogar der erste und einzige Wrestler der ECW, welcher den World und den Television Titel gleichzeitig halten konnte.

Anders als nahezu alle anderen vorherigen World Champions der ECW, die sich auf dem Weg zum Titel mit allerlei Superstars auseinandersetzen mussten, machte Rhino mit den meisten seiner Gegner kurzen Prozess. Einzig mit einem Wrestler, dem Sandman, sollte sich das Manbeast wirklich über einen längeren Zeitraum bekriegen. Dafür wurde diese Rivalität aber auch sogleich zu einer prägendsten in den letzten Jahren der ECW.

Zwischen alten und neuen Feinden

Ende Oktober kehrte der Sandman nach einem einjährigem Aufenthalt in der WCW zur ECW zurück. Unter dem lauten Jubel der Fans rettete er seinen alten Freund Tommy Dreamer vor einem Beatdown durch die Impact Players und Rhino. Diese drei sollten beim anstehenden PPV November to Remember die Gegner Dreamers und dessen mehr oder minder freiwilligem Tag Team Partner Raven sein. Kurzerhand sollte deshalb das Team der einstigen Erzfeinde durch den Sandman komplettiert werden.

Während diesem Match zeigte sich jedoch, dass Raven weder seine Differenzen mit Tommy Dreamer noch dem Sandman hatte überwinden können, weshalb er seinem Team mit einer Attacke gegen den Sandman den Sieg kostete. Die sich bereits hier abzeichnenden Animosität zwischen Rhino und dem Sandman führte zwar zu einem Single Match der beiden bei ECW on TNN. Doch als der Sandman bereits Rhino mit dem Singapore Cane niedergestreckt hatte, verhinderte ein erneuter Eingriff Ravens ein reguläres Matchende.

Deshalb sah sich der Sandman gezwungen zunächst mit seinem alten Rivalen Raven aufzuräumen ehe er sich Rhino zuwenden konnte. Anfang Dezember standen sich die beiden einstigen World Champions gegenüber und diesmal war es Rhino, der den Sandman attackieren und mit einem Gore durch einen Tisch außer Gefecht setzen sollte. Es schien als hätte Rhino Raven den Sieg geschenkt als auf einmal auch Lori Fullington, die Ex-Frau des Sandman und einstiges Valet beider Kontrahenten, in den Ring eilte und Raven mit einem Lowblow ebenfalls niederstreckte. Auf diese Weise konnte der Sandman trotz Rhinos Eingriff den Sieg davontragen und sich nun völlig seinem neuen Gegner widmen.

Das Network beansprucht die Macht

Für Guilty As Charged, den ersten PPV des neuen Jahrtausends, war darum ursprünglich sogleich ein weiteres Match zwischen den beiden angesetzt worden, doch „familiäre Probleme“ des Sandman verhinderten dessen Zusammenkomme und sorgten dafür, dass die Hardcore Ikone auch den meisten folgenden Shows fernbleiben musste. In Abwesenheit seiner Abwesenheit kristallisierte sich derweil das Network um Rhino, dessen Begleiter Jack Victory und Steve Corino sowie den TNN-Vertreter immer mehr als dominante Fraktion der ECW Shows heraus. Nachdem sie sich schon in den vorherigen Wochen allerlei Respektlosigkeiten, die zumeist Ligabesitzer Paul Heyman oder die Wrestlinglegende Dusty Rhodes trafen, geleistet hatten, wollten sie schließlich die plötzlich Verletzung des amtierenden Television Champions Rob Van Dam nutzen, um dessen letztem Gegner Rhino den Titel kampflos zu überreichen.

Doch kurz bevor das Network Paul Heyman dazu zwingen konnte, Cyrus und Rhino den Titel zu überreichen, wurden sie plötzlich vom zurückkehrendem Sandman unterbrochen. Zwar schien auch dieser gegen die Übermacht des Networks mittelfristig wenig aussetzen zu können, als er plötzlich unverhoffte Unterstützung von Super Crazy erfuhr, mit dem er unter Cyrus Schergen aufräumen konnte.

Ein Match zwischen den Sandman und Rhino, um einen neuen Television Champion zu bestimmen, scheiterte jedoch an den unzähligen Eingriffen auf beiden Seiten, weshalb schließlich ein Turnier um den Titel angesetzt wurde. Natürlich galten der Sandman und Rhino als die heißesten Favoriten auf den Finalsieg, doch ihr Duell stand bereits im Halbfinale an. Dem Kampf wurde deshalb von vielen eine vorentscheidende Funktion im Turnier zugedacht.

Gore gegen Lori Fullington

Doch bevor die Halbfinalmatch bei Living Dangerously zustande kommen konnten, beleidigte Steve Corino im Vorfeld seines Opening-Matches gegen Dusty Rhodes die am Ring sitzende Frau des Sandmans, Lori Fullington. Sofort erschien der Sandman in der Halle, doch er wurde umgehend von Corino, Jack Victory und Rhino attackiert. Auch Lori Fullington, die ihrem Mann zu Hilfe kam, erging es nicht anders. Ihr wollte das Manbeast schließlich sogar den Gore verpassen, doch der Sandman warf sich vor sie und fing die Attacke ab. Aber Rhino war vorbereitet und verpasste Lori einen weiteren Gore durch einen Tisch. Die Frau des Sandman musste daraufhin ins Krankenhaus mitgebracht werden, wohin ihr Ehemann sie auch begleitete. Zu seinem Halbfinalmatch konnte er darum nicht antreten, weshalb Rhino kampflos ins Finale rückte.

So schien es als wäre das Finalmatch, wo Rhino auf den bereits von seinem Halbfinalmatch ausgelaugten Super Crazy traf, bereits entschieden. Doch im endscheidenden Moment, stürmte plötzlich der Sandman in die Halle und revanchierte sich mit einer Attacke gegen Rhino, mit welcher er gleichzeitig Super Crazy den Turniersieg schenkte.

Nun da die Fehde äußerst persönlich geworden war, wurde für Hardcore Heaven ein weiteres Single Match zwischen dem Sandman und Rhino angesetzt. Da Rhino in der Zwischenzeit den ECW Television Titel doch noch ergattern sollte, wurde auch dieser aufs Spiel gesetzt. Nach einem Piledriver durch einen Tisch sah es aus, als würde der Sandman Rhino besiegen können, doch ein Eingriff Jack Victorys verhinderte den Three-Count. Nun eilte auch Lori Fullington in den Ring, um den ständigen Eingriffen des Networks entgegenzuwirken, nur um sich einen Piledriver seitens Rhino einzufangen. Der Sandman eilte seiner Frau sofort zur Hilfe, woraufhin Rhino dessen Ablenkung nutze um mit dem Gore das erstmals einen Zweikampf der beiden Rivalen zu einem regulärem Ende zu bringen.

Rhino behält die Oberhand

Nachdem ein Rematch der beiden bei TNN in einem weiteren No-Contest endete, konnte der Sandman in der darauffolgenden Woche an der Seite von Tommy Dreamer seinen ersten Pinfall über Rhino einfahren. Doch schon das nächste Television Title Match gegen Rhino bei Heatwave sollte der Sandman trotz der tatkräftigen Unterstützung Spike Dudleys wieder nicht für sich entscheiden können.

Auch an der Seite von Chilly Willy, einem Jobber, den der Sandman mehrfach vor den willkürlichen Attacken Rhinos bewahrt hatte, war der ECW Ikone kein Erfolg vergönnt. In einem von Cyrus angesetztem Turnier um die vakanten ECW World Tag Team Titel scheiterten die beiden schon in der ersten Runde an Rhino und dessen neustem Verbündetem Justin Credible.

Da der Sandman nicht in der Lage schien Rhino zu besiegen, verwässerte ihre Fehde langsam aber sicher. Zwar begegneten sich die beiden weiterhin in mehreren handfesten Brawls während der ECW Shows, doch neue Matchansetzungen zwischen ihnen blieben aus. Stattdessen sollte sich der Sandman gemeinsam mit Spike Dudley und ECW-Kommentator Joel Gertner den Kopf des Networks, Cyrus vornehmen und diesem bei Anarchy Rulz eine langerwartete Abreibung verpassen.

Das Sprachrohr verschafft sich Gehör

Gleichzeitig kam es aber innerhalb des Networks zum Bruch: Steve Corino, bisher das wortgewandte, loyale Sprachrohr Rhinos, wandte sich von diesem ab. Nachdem er mit seinen einstigen Verbündeten abgeschlossen hatte, avancierte er innerhalb kürzester Zeit zu einem der Top-Herausforderer auf den ECW World Heavyweight Titel. Schon bei Hardcore TV unterlag er nur knapp dem amtierenden Champion Jerry Lynn und beim November to Remember konnte er in einem Double Jeopardy Match schließlich diesen ebenso wie Justin Credible und den Sandman bezwingen, um sich so erstmals den World Titel umzuschnallen.

Als Champion verfiel Corino schnell wieder in alte Gewohnheiten und versuchte unnötigen Herausforderungen aus dem Weg zu gehen. Nachdem er sich bei ECW Hardcore TV einen unfairen Sieg über den Sandman hatte erschleichen können, musste Corino seinen Titel bei Massacre on 34th Street nunmehr nur noch gegen Jerry Lynn und Justin Credible verteidigen. Doch noch der gelungen Titelverteidigung stürmte der wütende Sandman die Halle und stahl Corino seinen Gürtel.

Natürlich zeigte sich Steve Corino rasant vor Wut über den Verlust seines Gürtels und versuchte deshalb in den folgenden Wochen gemeinsam mit Jack Victory diesen wieder aus der Gewalt des Sandman zu entwenden. Doch jedes Mal aufs neue scheiterten sie an ihrem Vorhaben. Der einzig Weg zum Titel schien schließlich bloß über ein Wrestlingmatch zu führen.

Wieder World Champion – und doch verloren

Bei Guilty As Charged 2001 kam es deshalb schließlich zu einem Tables, Ladders, Chairs and Canes Match zwischen Steve Corino, dem Sandman und Justin Credible. Doch das Match verfehlte den von Corino erwünschten Zweck: Nachdem er und Credible sich beide gegenseitig von der unter dem Titel platzierten Leiter stießen, nutzte der Sandman die Gelegenheit und sicherte sich den Gürtel. Damit war der Sandman zum fünften Mal ECW World Heavyweight Champion geworden.

Doch die Titelfreuden währten nicht lange: Zunächst machten sich die beiden frustrierten Verlierer des Match über den neuen Champion her, ehe auch Rhino die Halle stürmte und verbunden mit der Drohung sonst der Familie des Sandmans Gewalt anzutun, ein Titelmatch forderte. Unter solchem Zugzwang hatte der Sandman schließlich keine andere Fall als der Herausforderung zuzustimmen und musste sich Rhino so innerhalb weniger Sekunden geschlagen geben.

Rhino hatte sich damit nicht nur erstmals den World Heavyweight Titel sichern können, sondern entschied gleichzeitig auch seine Fehde mit dem Sandman entgültig für sich. Denn zu weiteren Aufeinandertreffen sollte es nicht kommen, da die ECW wenige Tage später ihren finanziellen Bankrott erklären musste. Guilty As Charged blieb die letzte große Show der Promotion.