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Im Jahr 2003 war die Kombination Raven und CM Punk die vielleicht explosivste Mischung der US-Independent-Szene. In nahezu jeder Promotion, in der diese beiden Athleten während dieser Zeit beide antraten, sollten sie aneinandergeraten – nur ausgerechnet an ihrer bekanntesten Heimatstätte blieb den Zuschauern eine Fehde der beiden verwehrt: Bei NWA-TNA sollten Raven und Punk nicht Feinde, sondern Verbündete sein und bildeten gemeinsam mit Julio Dinero und zeitweilig auch Alexis Laree als Gathering eine der bedeutsamsten Gruppierungen der Liga.
Dennoch schien es für Beobachter nur eine Frage der Zeit zu sein, bis sich auch die aufstrebende Promotion aus Nashville das Potential dieser Kombination zunutze machen würde. Schon im Herbst 2003 deutete sich erstmals ein Split des Gatherings an, als Raven nach dem erfolgreichen Abschluss seiner Fehde mit Shane Douglas und James Mitchell CM Punk und Julio Dinero aus seinen Diensten entließ. Doch die beiden entschieden sich ihrem Anführer dennoch weiterhin die Treue zu halten. Ein möglicher Konflikt der beiden Parteien schien damit zumindest über die Jahreswende hinauf aufgeschoben.
Eine unerwartete Schicksalswendung
Eben diesen Jahreswechsel hatte auch Raven zu seinem Schicksalstag auserkoren. Nachdem ihn im Jahr 2003 schon die monatelange aufreibende Fehde gegen Douglas und Mitchell in seinem eigentlich Ziel, Jeff Jarrett um dessen World Titel zu erleichtern, weit zurückgeworfen hatte, hielt der Chosen One ihn auch das restliche Jahr über hin, indem er Raven die Red Shirt Security und Abyss vorsetzte, welche den Raben von Jarrett fernhalten sollten. Ein entscheidender Sieg über die drei Handlanger Jarretts beim letzten regulären PPV des Jahres sollte ihn deshalb wieder auf Titelkurs bringen.
Und tatsächlich sollte Raven innerhalb des Käfigs nach einem von vielen Spots gezeichnetem Match schließlich Abyss bereit zum Raven Effect haben, als er plötzlich hinterrücks durch zwei Stühlschläge niedergestreckt wurde. Doch die Urheber dieser Attacke waren nicht etwa die Red Shirt Security Mitglieder Kevin Northcutt und Legend, sondern Ravens eigentliche Partner CM Punk und Julio Dinero. Das Gathering hatte sich gegen seinen Anführer gestellt.
Punks und Dineros Pakt mit dem Teufel
Beim ersten wöchentlichen PPV des neuen Jahres sollte sich Raven seinem abtrünnigem Gefolge stellen und gewann dafür niemand geringeren als seinen jahrelangen Rivalen den Sandman als Tag Team Partner. Gemeinsam waren die Veteranen grade dabei Punk und Dinero an den Rand einer Niederlage zu bringen, als auf einmal ein maskierte Mann Raven mit einem in Schlafmittel ausschaltete und dessen einstigen Schützlingen so den Sieg ermöglichte. Anschließend demaskierte sich der Mann, welcher schon vorher gemeinsam mit dem Gathering gesehen wurde, um sich als niemand geringerer als James Mitchell zu entpuppen. Punk und Dinero hatten sich tatsächlich mit Ravens vielleicht größtem Erzfeind verbündet.
Für die kommende Woche war als Rückkampf ein Singapore Cane Match der beiden Teams angesetzt, doch Raven blieb der Arena fern. Der Sandman war so schließlich auf sich allein gestellt und musste sich der Übermacht des Gatherings geschlagen geben. Im Anschluss erklärte James Michtell, dass Raven nun für immer gebrochen habe.
Alte Bekannte bringen Raven auf die Siegerstraße
Mit dieser Aussicht schien sich der Sandman jedoch nicht zufrieden zu geben wollen. Auch in den folgenden Wochen suchte er das Duell mit CM Punk und Julio Dinero und brachte hierzu allerlei alte Bekannte aus seiner und Ravens gemeinsamer ECW-Vergangenheit mit: Zunächst Balls Money und anschließend Mitchells einstigen Schützling Mikey Whipwreck, den der teuflische Manager auch sofort erfolglos auf seine Seite zu ziehen versuchte. Zwar konnte das Gathering auch diese Kämpfe für sich entscheiden, doch anschließend kündigte Raven mit kryptischen Nachrichten seine Rückkehr an.
Zu dieser kam es schließlich als der Sandman mit Terry Funk dem Gathering gar eine wahre Legende entgegenzusetzen versuchte. Zwar mussten sie sich dem Mitchells Schützlingen geschlagen geben, aber an der Seite von Raven war es schließlich Funk, der Punk und Dinero die erste schmerzhafte Niederlage einbrachte. In der kommenden Woche präsentierte sich Raven schließlich mit Sabu an seiner Seite und konnte so mit einem weiteren Sieg das Gathering entgültig bezwingen und so einen Schlussstrich unter die gemeinsame Vergangenheit ziehen.