KUSHIDA

2019 beschloss Kushida sein Glück beim Marktführer des Wrestling zu versuchen, nachdem er bei New Japan alles erreichen konnte was er wollte und dort seinen Zenit erreichte. In der WWE dauerte es jedoch ein wenig bis er dort richtig Fuss fassen konnte. Zwar blieb er eine lange Zeit ungeschlagen bei NXT, jedoch blieb ihm der ganz große Erfolg stets verwehrt. Seine Wiedervereinigung mit Partner Alex Shelley für das Dusty Rhodes Classic endete bereits in der ersten Runde und auch seine Versuche den North American bzw. den Cruiserweight Titel zu gewinnen blieben erfolglos. Als der neue Undisputed Cruiserweight Champion Santos Escobar in der vergangenen Woche eine Open Challenge ausrief, akzeptierte Kushida diese noch bevor der Champion seinen Satz beenden konnte. Diese weitere Chance, die sich ihm offenbarte, wusste der Japaner dieses Mal zu nutzen, denn es gelang ihm Escobar bis 3 zu pinnen und sich so einen ersten Titel in der WWE zu sichern.

Nach dem Verlust des IWGP Junior Heavyweight Title gegen Hiromu Takahashi und der erneuten Niederlage in nur 116 Sekunden gegen Takahashi im April sah es düster aus für KUSHIDA, den Jushin Thunder Liger noch 2016 zum Aushängeschild der Junior Heavyweight Division erklärte. Für KUSHIDA ergab sich jedoch mit dem Best of the Super Junior die perfekte Gelegenheit, seinen Status innerhalb der Division und in den Augen der Fans wiederherzustellen. In einem umkämpften Block B gelang KUSHIDA erst am letzten Gruppentag mit einem Sieg über Volador Jr. der Einzug in das Finale, wo er auf Will Ospreay traf. In einem fast 30-minütigen Match, das alle Fans gebannt zusehen ließ, gelang KUSHIDA mithilfe des Hoverboard Locks der Sieg, der aussagte, dass mit KUSHIDA auch 2017 zu rechnen ist.

Nach seiner Finalniederlage im Best of the Super Junior des Vorjahres schwor sich KUSHIDA, bei der 22. Auflage des Turniers in diesem Jahr diese Niederlage wett zu machen. Mit einer klaren Agenda angetreten gelang es dem 32-jährigen in der Gruppenphase des Turniers all seine Matches außer eines gegen Nick Jackson siegreich zu gestalten, womit er sich für das Finale am vergangenen Sonntag qualifizierte. Dort wartete Kyle O'Reilly, der bis dato ebenfalls nur einmal verloren hatte. Nach einem hervorragenden Match, in welchem beide Wrestler über 30 Minuten lang alles gaben und an die Grenze des körperlich machbaren gingen, war es schließlich KUSHIDA, der den Kanadier mit dem Hoverboard Lock zur Aufgabe bringen konnte. KUSHIDA hielt im Anschluss eine Rede, in der er das Ziel äußerte, der Eckpfeiler einer neuen und starken Junior Heavyweight Division von New Japan sein zu wollen.

Seit 2010 steigt KUSHIDA, der bereits 2006 sein Debüt bei HUSTLE feierte, für New Japan in den Ring, seit März 2011 ist er offizieller Teil des Rosters und entwickelte sich zusehends zu einer der tragenden Säulen der dortigen Junior Heavyweight Division. In dieser Zeit sicherte sich der ehemalige MMA-Kämpfer an der Seite von Alex Shelley zwei Mal den IWGP Junior Heavyweight Tag Team Title, konnte in drei Anläufen aber nie den Singles Title der Division gewinnen. Dies änderte sich vergangenen Freitag, als KUSHIDA den amtierenden Champion Kota Ibushi in einem Match voller Widrigkeiten im Hoverboard Lock zur Aufgabe zwang. Damit ist der inzwischen 31-Jährige nicht nur an der Spitze der Singles-Division angekommen, sondern hält parallel mit seinem Partner Shelley auch den Junior Heavyweight Tag Team Title.